Гоголь считал, что единственным положительным героем в комедии является смех: "Мне жаль, что никто не заметил честного лица, бывшего в моей пьесе. <...> Это честное, благородное лицо - смех."
Этот смех - не над конкретными личностями, а над пороками всей русской действительности. Недаром в конце городничий говорит: "Чему смеетесь? - Над собой смеетесь!..."
В частности, автор высмеивает мелочность чиновников, хвастовство Хлестакова и прочие пороки, которые присуще не только героям "Ревизора", но и всем людям.